Les Philippines et la Chine se sont mutuellement accusés dimanche de deux collisions entre des navires chinois et des bateaux philippins en mission de ravitaillement des troupes philippines sur un poste isolé en mer de Chine méridionale contestée.
Les incidents se sont produits dans les Spratleys, à environ 25 kilomètres de l'atoll Second Thomas Shoal, dans lequel la marine philippine est stationnée et où Pékin déploie des navires pour faire valoir ses revendications sur la quasi-totalité de la mer.
Une vidéo diffusée par l'armée philippine montre que la proue du navire des garde-côtes chinois et la poupe du navire de ravitaillement se sont brièvement touchés.
Ensuite, le navire philippin a poursuivi sa route sans que l'on puisse déterminer s'il y avait eu des dégâts.
Dépendant des missions de ravitaillement
L'atoll Second Thomas se situe à environ 200 km de l'île philippine de Palawan et à plus de 1.000 km de la grande île chinoise la plus proche, Hainan.
En 1999, les Philippines avaient délibérément fait s'échouer un bateau militaire, le BRP Sierra Madre, sur l'atoll, dans le but d'en faire un avant-poste et d'affirmer leurs prétentions de souveraineté face à la Chine.
Le navire est depuis une source de tensions entre Pékin et Manille. Les membres de l'infanterie de marine philippine présents à bord dépendent de missions de ravitaillement pour survivre.
Il affirme également que le navire des garde-côtes chinois a mis en danger la sécurité de l'équipage du bateau de ravitaillement.
Washington condamne la "dernière perturbation"
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale malgré les prétentions rivales des Philippines, du Vietnam ou encore de la Malaisie, faisant fi d'un jugement international de 2016 en sa défaveur.
M. Batongbacal a estimé que les garde-côtes chinois avaient délibérément heurté le navire de ravitaillement philippin pour tester la détermination des Etats-Unis et voir comment Manille réagirait.
Les Philippines, alliés de longue date des Etats-Unis, ont des avant-postes sur des récifs et îles des Spratleys, dont le Second Thomas Shoal.
Les tensions entre Manille et Pékin se sont exacerbées en août lorsque des navires des garde-côtes chinois ont utilisé des canons à eau contre une mission philippine de ravitaillement sur le récif, empêchant l'un des bateaux de livrer sa cargaison.
En avril, un navire chinois a manqué de peu d'entrer en collision avec un navire beaucoup plus petit des garde-côtes philippins dans la même zone.