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Dix-neuf femmes néerlandaises aujourd'hui âgées de 62 à 91 ans ont accusé vendredi un ordre de religieuses catholiques d'années de travail forcé lorsque, jeunes et dans une situation difficile, elles avaient été "enfermées" dans des couvents.
L'affaire jugée par le Tribunal du district d'Haarlem concerne au total quelque 15.000 adolescentes qui ont été les pupilles des "Sœurs du Bon Pasteur" aux Pays-Bas de 1951 à 1979.
Elles ont affirmé qu'en tant qu'adolescentes en difficulté, elles avaient été prises en charge par cet ordre et mises au travail, souvent de longues heures durant, six jours par semaine, cousant des articles vendus à des fins lucratives, faisant des travaux de blanchisserie ou repassant.
"Le Bon Pasteur est responsable de la violation de l'un des droits humains les plus fondamentaux que nous connaissions : l'interdiction du travail forcé ou du travail obligatoire"
, a dénoncé leur avocate Liesbeth Zegveld.
"En apparence, le Bon Pasteur rendait service à la société, au gouvernement et aux filles en donnant un foyer à ce qu'il appelait des 'femmes déchues'"
, a-t-elle dit aux juges. Et d'ajouter:
En réalité, il a enfermé des centaines de femmes et les a forcées à travailler.
Six femmes ont témoigné vendredi, l'une d'entre elles racontant au tribunal qu'elle était devenue
"un robot, suivant toutes les instructions des religieuses et travaillant jour après jour sans repos"
.
"Si je meurs et atterris en enfer, je n'aurai pas peur car j'ai déjà été en enfer"
, a lancé une autre.
Leurs avocats ont écrit dans des documents judiciaires que leurs clientes faisaient partie des
"milliers de jeunes femmes dans divers pays qui ont été gravement maltraitées par l'ordre en ayant été soumises au travail forcé à une échelle industrielle"
.
Leurs confrères représentant le Bon Pasteur ont cependant rejeté ces accusations, arguant que la méthode des religieuses était
"sortie du contexte de l'époque"
.
"Il n'était pas question d'abus physiques ou psychologiques simplement parce qu'on leur demandait de travailler"
, a estimé Me Esther Dubach devant les juges, notant qu'en ce temps-là, le travail était considéré comme une méthode raisonnable de réhabilitation.
"Aucune des requérantes n'a prouvé individuellement comment elles avaient été abusées"
, a-t-elle poursuivi.
Les avocats du Bon Pasteur ont ajouté qu'en tout état de cause, leur requête n'était pas recevable car elle tombait sous le coup de la prescription.
Le jugement dans cette affaire est attendu pour la mi-avril.
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