Le champion du monde français 2018 N'Golo Kanté, en fin de contrat avec Chelsea, rejoint Karim Benzema à Al-Ittihad, club phare de l'Arabie saoudite qui poursuit son offensive pour attirer des joueurs vedettes en fin de carrière.
Après sept années à Londres, Kanté a eu une dernière saison compliquée à cause de multiples blessures et semble sur le déclin.
Kanté a très peu joué lors de l'exercice 2022-2023: seulement neuf matches, dont sept de Premier League et deux de Ligue des champions.
Pour son dernier match avec Chelsea, contre Bournemouth (3-1) en mai, il a réalisé une passe décisive.
Kanté dans le désert
Après cette rencontre, un peu plus d'un mois après son retour à la compétition officielle contre Aston Villa en Premier League, N'Golo Kanté a ressenti une douleur à un adducteur et a raté les quatre derniers matches du championnat.
Le natif de Rueil-Malmaison, près de Paris, a vécu la saison dernière une traversée du désert, éloigné des terrains pendant plus de six mois en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, puis à un adducteur.
A cause de ses pépins physiques à répétition, le pilier des Bleus a déclaré forfait pour la Coupe du monde au Qatar et n'a pas été rappelé par Didier Deschamps en équipe de France depuis un an, le 3 juin 2022 contre le Danemark.
Selon plusieurs médias, le salaire du vainqueur de la Premier League en 2017 et de la Ligue des champions en 2021 pourrait atteindre 100 millions d'euros par an.
La monarchie du Golfe, critiqué pour des atteintes aux droits humains, a recruté plusieurs joueurs de renom pour sa ligue nationale, au palmarès sans réel relief.
Cette nouvelle arrivée en Arabie saoudite fait écho à celle, plus retentissante, de mardi. L'attaquant français Karim Benzema, Ballon d'Or 2022 en fin de contrat avec le Real Madrid, a signé pour trois ans pour un montant encore non dévoilé mais faramineux dans le même club saoudien, sur les rives de la mer Rouge. Un contrat de 200 millions a été évoqué par la presse espagnole pour le joueur aux cinq titres en Ligue des champions.
Ambitions saoudiennes
La première signature marquante était la superstar portugaise Cristiano Ronaldo, qui a rejoint le club Al-Nassr en janvier pour plus de 400 millions d'euros.
Le nom de N'Golo Kanté avait déjà circulé à ce moment-là pour rejoindre l'ancien Ballon d'Or au club de Ryad.
"NG" va poursuivre son parcours commencé à Caen puis à Leicester chez les tout frais champions d'Arabie Saoudite. Les "Tigres" jaunes et noirs de Jeddah sont le deuxième club le plus titré du pays, neuf fois champion (comme Al-Nassr) et vainqueur de deux Ligues des champions d'Asie (Al-Nassr ne l'a jamais remportée) en 2004 et 2005, et aussi le doyen, fondé en 1927.
N'Golo Kanté et Karim Benzema seront les vedettes d'un effectif où ressortent les internationaux égyptiens Ahmed Hegazy et angolais Helder Costa, entraîné par l'ancien manager du FC Porto ou de Tottenham, le Portugais Nuno Espirito Santo.
Le match entre Al-Ittihad (Union, en français) et Al-Hilal Ryad, le club qui courtise l'Argentin Lionel Messi, est le "clasico" du championnat local.
D'autres prestigieux coéquipiers pourraient arriver, alors que le royaume est déterminé à utiliser le football pour améliorer son image à l'international et dispose de pétrodollars à foison pour satisfaire ses ambitions.
