Chine: Ce qu'il faut savoir du programme spatial chinois

11:0514/12/2023, jeudi
MAJ: 14/12/2023, jeudi
AFP
Logo de l'agence spatiale chinoise.
Crédit Photo : Pedro PARDO / AFP
Logo de l'agence spatiale chinoise.

Pour la première fois il y a 10 ans, une sonde chinoise se posait sur la Lune. L'événement, historique, était annonciateur d'une décennie de succès pour un programme spatial qui multiplie les projets ambitieux.

Depuis l'atterrissage de cette sonde Chang'e-3 le 14 décembre 2013, la Chine a construit une station spatiale, envoyé un robot sur Mars et est devenue la première nation à poser une sonde sur la face cachée de la Lune.


Voici cinq choses à savoir sur le programme spatial chinois:


Un début tardif


Pays jadis pauvre et instable, la Chine a entamé son programme bien après les Etats-Unis et l'URSS.

L'ex-dirigeant Mao Tsé-toung a lancé les ambitions spatiales de son pays peu après la mise en orbite réussie en 1957 par le voisin soviétique du premier satellite artificiel au monde, Spoutnik 1.


Ce n'est qu'en 1970 que la Chine a lancé son propre satellite: Dong Fang Hong ("L'Orient est rouge"), du nom d'une chanson communiste révolutionnaire - qu'il a alors diffusé dans l'espace.


Mais le programme spatial chinois, sur lequel l'armée garde la haute main, n'a commencé à être véritablement ambitieux que bien plus tard, au fil du développement économique spectaculaire du pays. 


En 1992, la Chine a ainsi annoncé vouloir envoyer des humains dans l'espace.

Taïkonautes


Un peu plus de 10 ans plus tard, le 15 octobre 2003, Yang Liwei est le premier Chinois à se rendre dans l'espace et devient un héros national.


Grâce au succès de sa mission Shenzhou-5, la Chine devient le troisième pays seulement, après la Russie et les Etats-Unis, à pouvoir envoyer seul un humain dans l'espace.


Depuis, une vingtaine d'astronautes chinois ont voyagé dans l'espace, dont deux femmes. Les médias chinois en langue étrangère utilisent parfois le terme de "taïkonaute" (du chinois "taikong", l'espace) pour décrire ces cosmonautes.


Beaucoup d'entre eux ont séjourné dans Tiangong, la première grande station spatiale chinoise, dont la construction a été achevée l'an passé.

Crédit Photo : CNS / AFP
Lancement de la fusée Shenzhou-15 avec trois taïkonautes en partance pour la station spatiale chinoise Tiangong, le 29 novembre 2022

La Chine a été poussée à construire sa propre station en raison du refus des Etats-Unis de l'autoriser à participer à la Station spatiale internationale (ISS).


Objectif Lune


La Chine a également envoyé des missions d'exploration sur l'astre lunaire.


Nommée en référence à la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise, Chang'e-3 a atterri sur la Lune en décembre 2013. 


La Chine est alors devenue le troisième pays à déposer en douceur un engin sur l'astre lunaire.

Deux autres prouesses suivront.


En 2019, la Chine devient la première nation à poser sans dommage un engin sur la face cachée de la Lune. Un an plus tard, Chang'e-5 ramène sur Terre les premiers échantillons lunaires depuis plus de 40 ans.

Les autorités spatiales chinoises ambitionnent d'envoyer des humains sur la Lune d'ici 2030 et de construire une base lunaire.


Mars et au-delà


L'un des grands succès date de 2021, lorsque la mission Tianwen-1 a fait atterrir un astromobile (un petit "rover" motorisé) nommé Zhurong à la surface de Mars.


La Chine n'est que le deuxième pays après les Etats-Unis à envoyer un tel engin robotisé sur la planète rouge. Elle ambitionne d'y envoyer des humains d'ici 2033.


Hormis des sondes et des robots, le géant asiatique prévoit d'envoyer d'ici quelques années dans l'espace le télescope Xuntian.


Placé en orbite à proximité de la station spatiale Tiangong, à laquelle il pourra s'amarrer, il devrait avoir un champ de vision bien supérieur à celui du télescope Hubble de la Nasa.


Défense


La Chine a affiché son opposition à la militarisation de l'espace. 


Mais l'espace est évidemment considéré par les grandes puissances mondiales comme crucial pour la défense et la sécurité.

Le pays asiatique développe des satellites espions, des missiles antisatellites et renforce ses capacités de guerre électronique, selon les Etats-Unis.


La Chine
"considère les opérations de neutralisation d'objets spatiaux comme un moyen de dissuader et de contrer une intervention américaine lors d'un conflit militaire régional"
, a estimé le ministère américain de la Défense dans un rapport présenté au Congrès cette année.

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