La nouvelle fusée Vulcan Centaur du groupe ULA, transportant un alunisseur américain qui pourrait devenir le premier engin privé à réussir à se poser sur la Lune, est arrivée vendredi sur son pas de tir en Floride, avant son décollage prévu lundi.
La fusée de près de 62 mètres de haut a été sortie de son hangar et a parcouru les quelques centaines de mètres la séparant de l'aire de lancement, a annoncé ULA, co-entreprise réunissant Boeing et Lockheed Martin.
Le premier décollage de Vulcan Centaur est prévu à 02h18 heure locale lundi depuis Cap Canaveral.
La mission, ambitieuse pour un vol inaugural, emporte notamment des cendres de personnalités de la série Star Trek, et un alunisseur de la start-up américaine Astrobotic, qui contient également des expériences scientifiques de la Nasa.
Si la mission est réussie, Astrobotic pourrait devenir le premier alunisseur américain à se poser sur la Lune depuis la fin du programme Apollo, il y a plus de 50 ans. Et la première entreprise privée à réussir cet exploit.
Le Japon doit également tenter d'alunir dans deux semaines, mais il s'agit d'une mission de l'agence spatiale du pays (Jaxa). La Russie a pour sa part spectaculairement raté un alunissage cet été.
L'agence spatiale américaine prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune avec son programme Artémis. Elle cherche ainsi à développer une économie lunaire, afin de pouvoir se reposer sur les compagnies privées par exemple pour l'envoi de matériel.
Dans le cadre du même programme, baptisé CLPS, une autre entreprise américaine, Intuitive Machines, a également été chargée par la Nasa d'un tel service. Son appareil sera lui lancé par une fusée de SpaceX, avec un décollage pour le moment prévu mi-février.
