- 24.11.2024, Sunday
- 03:05
La NASA montre une fusée Atlas V de la United Launch Alliance avec le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing à bord sur la rampe de lancement éclairée par des projecteurs au complexe de lancement spatial 41 avant le Boeing Crew Flight Test de la NASA, le 5 mai 2024 à la station de force spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Après des années de retard, la capsule Starliner de Boeing devrait transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) lundi, une étape importante pour le géant américain de l'aérospatiale et la NASA.
Ce vol, qui constitue un dernier test avant que le Starliner n'entre en service régulier pour l'agence spatiale, est crucial pour Boeing, dont la réputation a souffert ces derniers temps des problèmes de sécurité liés à ses avions de transport de passagers.
Pour la NASA, les enjeux sont également importants : disposer d'une deuxième option pour les vols habités en plus des véhicules Dragon de SpaceX est
"vraiment important"
, a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de l'agence.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devraient décoller de Cap Canaveral à 22h34 lundi (0234 GMT mardi), si les conditions météorologiques favorables prévues pour le lancement se maintiennent.
Starliner sera propulsé en orbite par une fusée Atlas V fabriquée par United Launch Alliance, une coentreprise Boeing-Lockheed Martin.
Une fois dans l'espace, l'une des tâches de Wilmore et Williams consistera à piloter temporairement le vaisseau manuellement, dans le cadre d'un test.
Les astronautes, qui ont tous deux suivi une formation dans la marine, se sont rendus deux fois à l'ISS, d'abord à bord d'une navette, puis à bord d'un vaisseau russe Soyouz.
"Ce sera comme un retour à la maison",
a déclaré M. Williams avant le lancement. Quant au vaisseau spatial Boeing, Wilmore a déclaré :
"Tout est nouveau".
Starliner devrait arriver à l'ISS vers 05h00 GMT mercredi et y rester un peu plus d'une semaine. Des tests seront effectués pour vérifier son bon fonctionnement, puis Williams et Wilmore remonteront à bord de la capsule pour rentrer chez eux.
Une mission réussie permettrait de dissiper le goût amer laissé par les nombreux échecs du programme Starliner. En 2019, lors d'un premier vol d'essai sans équipage, la capsule n'a pas été placée sur la bonne trajectoire et est revenue sans avoir atteint l'ISS.
Puis en 2021, alors que la fusée est sur la rampe de lancement pour un nouveau vol, des valves bloquées obligent à un nouveau report.
Le vaisseau vide a finalement atteint l'ISS en mai 2022. Mais les problèmes rencontrés depuis ont retardé le vol d'essai en équipage de lundi, nécessaire pour que la capsule soit certifiée en vue d'une utilisation par la NASA pour des missions régulières de l'ISS.
Jim Free, administrateur associé de la NASA, avait prédit que la mission ne se déroulerait pas sans accrocs.
"Nous avons certainement des inconnues dans cette mission, des choses que nous nous attendons à apprendre, étant donné qu'il s'agit d'une mission d'essai.Nous pourrions rencontrer des choses auxquelles nous ne nous attendons pas",
a déclaré M. Free, notant que Starliner n'est que la sixième classe de vaisseau construit aux États-Unis pour les astronautes de la NASA.
La capsule Dragon de SpaceX a rejoint ce club exclusif en 2020, après les programmes Mercury, Gemini, Apollo et la navette spatiale.
En 2014, l'agence a attribué des contrats à prix fixe de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer les capsules.
Une fois que Starliner sera pleinement opérationnel, la NASA espère alterner entre les vaisseaux de SpaceX et de Boeing pour transporter les astronautes vers l'ISS.
Même si l'ISS doit être mise en sommeil en 2030, Starliner et Dragon pourraient être utilisés pour transporter des humains vers de futures stations spatiales privées, que plusieurs entreprises prévoient de construire.
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