En cherchant une tombe dans les cimetières historiques, il est parfois possible de passer beaucoup de temps. Heureusement, ce ne fut pas le cas dans le cimetière de Wolvercote au nord d'Oxford. Nous avons trouvé ce que nous cherchions comme si nous l’avions placé de nos propres mains : J.R.R. Tolkien (1892-1973) et Albert Habib Hourani (1915-1993). Mon intérêt pour Tolkien était à un niveau "magazine", mais devant la tombe de Hourani, je suis resté avec respect et affection.
Albert H. Hourani, fils d'une famille chrétienne libanaise, est né en Angleterre. Dans ses années de jeunesse, il est retourné au Moyen-Orient "pour chercher ses racines". Pendant la période qu'il a passée à Beyrouth, Hourani s'est attaché avec une profonde loyauté à la question palestinienne, clarifiant tôt sa position contre l'occupation sioniste et les administrations britanniques qui la soutenaient. En 1946, il a été membre de la commission d'enquête envoyée en Palestine et a vigoureusement défendu les Arabes contre les Juifs. De 1951 jusqu'à sa retraite en 1979, il a enseigné en tant qu’historien du Moyen-Orient à l'université d'Oxford, corrigeant à la fois les préjugés et les malentendus sur l'Orient et rédigeant des textes d'une grande importance. L'une des caractéristiques qui distinguait Hourani des autres historiens de son époque était l'approche positive qu'il adoptait envers l'Empire ottoman.
Albert Hourani était enterré en plein milieu d’un cimetière chrétien, mais contrairement aux tombes environnantes, aucune croix n'était gravée sur sa pierre. Prenant cela comme un encouragement, je suis parti du cimetière en murmurant : "Ah... Si seulement !"
Environ dix minutes plus tard, nous nous sommes arrêtés devant une mosquée dont le minaret, rappelant les monuments mamelouks du Caire, attirait immédiatement l'attention. C'était l'heure de la prière de midi. Nous sommes entrés par la porte de la cour donnant sur la rue principale et nous nous sommes joints à la congrégation. Il s'agissait de la mosquée du célèbre Centre d'études islamiques d'Oxford (Oxford Centre for Islamic Studies). Sur le côté se trouvaient les bâtiments de l'école, la bibliothèque, les salles de conférences et de séminaires, ainsi qu'un jardin élégant aménagé entre les bâtiments, inspiré de la partie estivale de l'Alhambra à Grenade, Cennetü’l-Ârifîn, avec le bruit des eaux s'écoulant des fontaines... La mosquée est ouverte aux cinq prières quotidiennes et fonctionne comme une mosquée de quartier ordinaire où les pratiques islamiques sont régulièrement observées. Grâce aux éléments classiques de l'architecture islamique dans le design intérieur (chaire en bois sculptée à la main, mihrab en marbre, tapis rouges sur le sol, marbres rouges et verts à la manière du Caire sur les murs, calligraphies gravées dans le bois au sommet des murs, dôme intérieur en briques cuites, vitraux colorés…), nous nous sommes sentis comme dans une mosquée islamique ancienne pendant la prière.
Le Centre d'études islamiques d'Oxford, qui est devenu une institution indépendante en 1985, a inauguré son complexe actuel conçu par l'architecte égyptien Abdulvahid El-Wakil en 2017. Vous n'avez peut-être jamais entendu parler d'Abdulvahid El-Wakil, mais si je vous dis que les mosquées de Quba, Qiblatayn et Zülhuleyfe Mikât à Médine sont son œuvre, cela éveillera une certaine familiarité en vous.
Le Centre d'études islamiques d'Oxford a été placé sous la protection royale par la reine Elizabeth II en 2012. Cela montre à quel point les études académiques sur l'Islam et les musulmans sont prises au sérieux. C'est l'un des exemples les plus réussis du "système anglais" dans le domaine académique dont j'ai fait référence dans mon dernier article. Une atmosphère idéale pour des résultats compatibles avec le patronage et le système...
À ce stade, si nous nous regardons dans le miroir et nous demandons : "Combien de centres académiques dans le monde islamique sont pris au sérieux à l'échelle internationale, qui déterminent l'agenda et sont suivis ?", quelle est la réponse ? C'est sans doute une question qui mérite réflexion.
Il y a de nombreux anciens, profonds, historiques et célèbres établissements dans le monde islamique. Cependant, certains d'entre eux sont devenus des "lieux touristiques". Dans d'autres, la domination absolue de la politique (voire de l'armée) est en question. D'autres encore connaissent des périodes de brillance temporaires. Ce dernier point est particulièrement important. Car le plus grand ennemi du potentiel académique et scientifique dans le monde islamique est le problème de l'institutionnalisation. Pour cette raison, notre histoire est pleine de hauts et de bas, d'instabilité et de désordre. Des institutions entièrement indépendantes de la politique et des conjonctures, du financement au curriculum, jouant un rôle unique dans la transformation des sociétés, sont presque inexistantes. Nous devons réfléchir davantage à ce sujet et travailler pour corriger les défauts.
Il me reste un dernier article sur le "système anglais". Si Dieu le veut, ce sera pour mercredi.
