Taïwan est une île autonome que Pékin revendique comme faisant partie de son territoire et dont elle veut prendre le contrôle un jour, par la force si nécessaire.
Mme Tsai doit céder sa place le 20 mai à l'actuel vice-président, Lai Ching-te, membre du Parti démocrate progressiste (DPP) comme elle. Vainqueur de l'élection présidentielle du 13 janvier, il est également partisan d'une ligne de fermeté face à Pékin.
Les Etats-Unis ne réclament pas l'indépendance de Taïwan mais lui fournissent un appui militaire et s'opposent à tout changement du statu quo par la force.