ABD'nin prototip uçağı "Helios", yatay uçuşta 96500 ayak (yaklaşık 28.95 km) yükselerek dünya irtifa rekorunu kırdı. NASA'dan yapılan açıklamaya göre, Hawaii'nin Kuai adasındaki Amerikan Pacific Missile Range Hava Üssü'nden kalkan, uzaktan kumandalı pilotsuz uçak, yaklaşık 8 saat uçtuktan sonra bu yüksekliğe ulaştı. Bu irtifada hava sıcaklığının eksi 40 derece olduğu ve şimdiye kadar hiçbir uçağın bu yüksekliğe erişemediği belirtildi. Uçuşun toplam süresinin 14 ila 16 saat süreceği, güneş enerjisiyle çalışan deney uçağının dönüş için alçalmaya başladığı kaydedildi. Helios'un küçük bir çeşidi olan ve "Pathfinder Plus" adı verilen bir başka prototip, 1998'te 80200 ayak (yaklaşık 24.06 km) irtifaya ulaşmıştı. Füzeler dışında jet motorlu uçaklarda irtifa rekoru 1976'da Lockheed SR-71 tarafından 85068 ayak (25.52 km) ile kırılmıştı.

Havacılık ve çevre için büyük bir adım olarak nitelenen Helios, 2'şer beygir gücündeki 14 elektrikli pervaneye ve bir Boeing 747 Jumbo kadar geniş 82 metre uzunluğunda kanatlara sahip bulunuyor. Karbon ve grafit liflerinden üretilen, son derece hafif çevreci uçakta, 65 bin güneş hücresi bulunuyor ve havalanabilmesi için açık ve güneşli bir hava gerekiyor. Bataryaları pervanelerini bütün bir gece çalıştırabilen uçak, bisiklet hızıyla havalanırken, saatte 30 ila 50 km hızla uçuyor.

Güneş enerjisiyle çalışıyor

NASA yetkilileri, uygun hava koşullarında prototip uçağın 103000 ayak (30.9 km) irtifaya yükselebileceğini bunun da jet motorlu ticari uçakların çıktığı irtifanın 3 katı yüksek olduğunu belirtiyorlar. Dünya atmosferi 100 bin ayaktan sonra ince Mars atmosferi ile benzerlik taşıyor. Helios'tan "uçan uydu" olarak da yararlanılabilecek.

Uçakla ilgili internette "www.aerovironment.com", "www.dfrc.nasa.gov/Projects/Erast/helios.html"
"www.solaraircraft.com" siteleri ziyaret edilebilir.