Les deux astronautes américains coincés dans l'ISS en route pour la Terre

Crédit Photo : NASA / AFP

Un livestream de la NASA montre le cosmonaute de Roscosmos Kirill Peskov (2L), membre de l'équipage de SpaceX Dragon, saluant les membres de l'équipage de la Station spatiale internationale peu après l'amarrage à l'ISS, le 16 mars 2025.

Les deux astronautes américains bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois ont enfin quitté le laboratoire orbital mardi, marquant la dernière étape d’une mission qui a tenu en haleine le monde entier.

Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé à 05H05 GMT à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, selon les images diffusées en direct par la NASA. Accompagnés d’un troisième astronaute américain et d’un cosmonaute russe, ils doivent amerrir au large de la Floride mardi vers 22H00 GMT.

Initialement partis en juin 2023 pour une mission de huit jours, les deux astronautes ont dû prolonger leur séjour en raison des défaillances techniques du vaisseau Starliner de Boeing, qui les avait acheminés vers l’ISS. Face à ces problèmes, la NASA a finalement opté pour un retour à vide du Starliner et a confié la mission de rapatriement à SpaceX, un camouflet pour Boeing.

Un retour orchestré dans l’urgence

Cette décision a entraîné un jeu de chaises musicales au sein de l’ISS: en septembre, la NASA et SpaceX ont envoyé seulement deux astronautes au lieu des quatre prévus afin de laisser des places libres pour Butch Wilmore et Suni Williams. Mais leur retour a encore été retardé par la rotation des équipages, initialement programmée en février puis repoussée à mi-mars.

Malgré cette attente prolongée, les deux astronautes ont continué à participer à des expériences scientifiques en microgravité. "Chaque jour est intéressant", avait déclaré début mars Suni Williams, reconnaissant que l’attente était plus difficile pour leurs familles que pour eux-mêmes.

"Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu", avait confié Butch Wilmore, rappelant que leur entraînement vise justement à gérer les imprévus.

Avec plus de 280 jours consécutifs en orbite, les deux astronautes sont encore loin du record détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé plus de 400 jours dans l’espace dans les années 1990. Plus récemment, l’astronaute américain Frank Rubio avait dû rester 371 jours dans l’ISS à cause d’un problème sur son vaisseau.

Risques physiques et polémique politique

Les effets des séjours prolongés dans l’espace sur la santé sont bien connus. Les astronautes suivent des exercices spécifiques pour limiter la perte osseuse et musculaire, un des principaux risques associés aux missions spatiales de longue durée.

Cependant, les conséquences psychologiques de cette situation imprévue pourraient être plus marquées. "Si vous appreniez en allant travailler aujourd’hui que vous alliez être coincé dans votre bureau pendant neuf mois, vous pourriez avoir une crise de panique", souligne Joseph Keebler, psychologue spécialisé en aéronautique.

Ce long séjour a aussi été marqué par une vive controverse politique. L’ancien président Donald Trump a accusé son successeur Joe Biden d’avoir "abandonné" les deux astronautes, une déclaration qui a enflammé les débats aux États-Unis. "Ils ont honteusement oublié les astronautes, parce qu’ils considéraient que c’était un événement très embarrassant pour eux", a-t-il déclaré sur son réseau Truth Social.

Proche conseiller de Donald Trump, Elon Musk a affirmé qu’il aurait pu ramener les astronautes "bien plus tôt", sans préciser comment. Cette déclaration a provoqué un tollé dans la communauté spatiale, entraînant même un accrochage entre Musk et un astronaute danois, auquel le milliardaire a lancé une insulte fin février.

Conclusion

L’atterrissage prévu mardi soir marquera la fin d’un chapitre mouvementé pour Butch Wilmore et Suni Williams. Leur retour pourrait aussi relancer le débat sur la fiabilité des vaisseaux Starliner de Boeing et renforcer la position dominante de SpaceX dans le programme spatial américain.