De WeChat à Assassin's Creed: Tencent, géant chinois de la tech et du jeu vidéo

Crédit Photo : Jade GAO / AFP

Le siège de Tencent à Shenzhen, dans la province chinoise du Guangdong (sud).

Le groupe chinois Tencent, qui va prendre environ 25% de la nouvelle filiale annoncée jeudi par le français Ubisoft pour gérer ses titres phares de jeux vidéo, est un acteur incontournable du secteur vidéoludique et des réseaux sociaux.

Il mise sur la création de contenus et l'intelligence artificielle (IA) pour asseoir sa domination.

Empire technologique

Tencent fait partie des mastodontes chinois du numérique, aux côtés de Baidu, Alibaba ou Xiaomi. Fondé en 1998, le groupe s'est d'abord imposé avec son logiciel de messagerie instantanée QQ, équivalent local de MSN Messenger. Mais le véritable tournant survient en 2011 avec le lancement de WeChat, une application de messagerie pour smartphone devenue omniprésente. Elle combine échanges audio et photo, paiement mobile, e-commerce et jeux, rendant son usage incontournable en Chine, où les alternatives occidentales sont interdites.

Dès 2013, WeChat comptait 300 millions d’utilisateurs, avant de dépasser le milliard en mars 2018. Si l’application est disponible en plusieurs langues, la majorité de ses utilisateurs restent chinois. Tencent génère des revenus via la vente de produits numériques, le crédit en ligne, les transactions et la publicité.

Champion du jeu vidéo et expansion mondiale

Tencent est un poids lourd de l'industrie vidéoludique, avec des titres phares comme Honour of Kings (100 millions de joueurs) ou QQ Speed (Gkart).

Le groupe a multiplié les investissements dans le secteur à l’international :

En 2011, il entre au capital de Riot Games (League of Legends), avant d’en prendre le contrôle total en 2015.
En 2012, il acquiert 40% d’Epic Games (Fortnite).
En 2018, il investit dans Ubisoft, dont il détient près de 10%.
En 2016, il rachète Supercell, éditeur de Clash of Clans.

Jeudi, Tencent a annoncé investir 1,16 milliard d’euros pour acquérir 25% de la nouvelle filiale qu’Ubisoft va créer afin de réunir ses licences majeures, dont Assassin’s Creed.

Cinéma, musique et cloud

Tencent est aussi présent dans le divertissement :

Participation dans Skydance (Star Trek, Mission Impossible).
Financement de films comme Wonder Woman ou Top Gun: Maverick.
Accord avec Spotify en 2017 pour développer Tencent Music, coté à Wall Street depuis 2018.
Expansion dans les services de cloud computing en Chine.

L'IA comme moteur de croissance

Malgré les restrictions sur les jeux vidéo pour mineurs en Chine, Tencent a vu ses bénéfices bondir fin 2024, portés par l’essor mondial de l’IA. Le groupe teste actuellement son propre modèle d’intelligence artificielle, en réponse au chatbot de la start-up chinoise DeepSeek.

Surveillance américaine et pressions réglementaires en Chine

Les gouvernements occidentaux surveillent Tencent de près, notamment Washington, qui y voit un risque pour la sécurité nationale. Donald Trump avait tenté d’interdire WeChat aux États-Unis durant son premier mandat (2017-2021).

En janvier dernier, le ministère américain de la Défense a ajouté Tencent à sa liste d’entreprises soupçonnées de liens avec l’armée chinoise, ce que l’entreprise réfute.

En Chine, Tencent a également souffert du tour de vis réglementaire contre le secteur technologique lancé en 2020. Pékin a suspendu l'approbation de nouvelles licences de jeux pendant 18 mois à partir de mi-2021 et infligé une amende de 415 millions de dollars au groupe en 2023 pour non-respect de la réglementation.

Toutefois, face à un ralentissement économique, le gouvernement chinois adopte récemment une approche plus conciliante envers les entreprises technologiques, même si les restrictions sur les jeux pour mineurs restent sévères.