Une mine de lithium au Nevada menace l'extinction de la Tiehm's buckwheat, une fleur unique, alors que la transition énergétique impose des défis écologiques majeurs.
Dans une vallée rocailleuse du Nevada, Patrick Donnelly se penche sur une petite fleur aux bourgeons rosés : bientôt, l'éclosion de cette espèce unique au monde dévoilera ses pompons d'un jaune crémeux. Un spectacle rare, désormais en sursis.
Car dans ce coin reculé de l'Ouest américain, le sous-sol regorge de lithium, métal crucial pour fabriquer des batteries de voitures électriques. L'entreprise australienne Ioneer souhaite y implanter une mine.
La menace de l'exploitation minière sur la biodiversité
Nommée "Tiehm's buckwheat", cette fleur de sarrasin a été placée sur la liste des espèces en danger fin 2022 par les autorités fédérales, qui ont identifié l'exploitation minière comme l'une des principales menaces.
Avec environ 20.000 spécimens, qui poussent dans quelques endroits très spécifiques sur une surface totale équivalente à cinq terrains de football, elle incarne aux États-Unis la délicate question posée par le changement climatique.
Comment réaliser la transition énergétique, gourmande en métaux (cuivre, lithium, nickel, cobalt, etc.), sans aggraver l'extinction déjà alarmante de la biodiversité, essentielle à la vie ?
Transition énergétique et défis écologiques
Aux États-Unis, où le président Joe Biden a fixé d'ambitieux objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre, le projet doit permettre de muscler une production de lithium jusqu'ici quasi inexistante.
Selon Ioneer, la frénésie pour diversifier l'offre de lithium n'implique pas pour autant le sacrifice du vivant.
L'entreprise assure qu'elle réhabilitera la majeure partie des terrains affectés et a également effectué 2,5 millions de dollars de recherches sur la fleur, qu'elle cultive en serre et espère replanter sur place.
"Greenwashing"
Le militant s'insurge contre la future carrière, presque aussi profonde que la taille de l'Empire State Building, et la poussière engendrée par le trafic de camions, susceptible de limiter la photosynthèse des fleurs et nuire aux insectes qui les pollinisent.
Son association voudrait que la mine s'éloigne d'au moins 1,6 kilomètre des fleurs. Voire que le projet soit annulé, pour privilégier d'autres gisements de lithium moins problématiques: le Nevada, État clé pour le futur du pays, en compte une centaine.
L'entreprise espère débuter la production vers la fin 2027. Mais le Center for Biodiversity promet de contester le projet en justice.
Pour M. Donnelly, l'affaire dépasse largement le destin d'une fleur isolée du Nevada. Car un million d'espèces dans le monde sont menacées de disparition, selon les Nations Unies.
