Lancée il y a 30 ans, la J-League, le championnat de football japonais, a contribué à l'essor de ce sport dans le pays et a fait de l'équipe nationale une habituée de la Coupe du monde.
La J-League, dont la nouvelle saison commence vendredi, a parcouru un long chemin depuis ses débuts en 1993 dans un flamboiement de lumières clignotantes, de guitares rock et de feux d'artifice au stade national de Tokyo.
Alors qu'il comptait dix équipes pour sa première saison, le Championnat japonais en recense aujourd'hui 60, réparties dans trois divisions.
Le recrutement de grands noms tels que Zico, Gary Lineker, Toto Schillaci ou Dragan Stojkovic a fait connaître le nouveau championnat, alors que des joueurs locaux comme Kazuyoshi Miura, Takuya Takagi, Hiroshi Nanami ou Masami Ihara sont devenus des vedettes nationales.
Un eldorado européen pernicieux
Ils ont également été sacrés champions d'Asie à quatre reprises, un record.
La J-League est considérée en Chine comme un modèle à suivre: elle forme des joueurs locaux de bon niveau, qui viennent ensuite enrichir la sélection, et possède des clubs généralement sains financièrement.
Les clubs européens se sont intéressés aux joueurs japonais et ont attiré plusieurs stars nippones comme Hidetoshi Nakata, Shunsuke Nakamura et Shinji Kagawa.
Cette tendance s'est accéléré récemment: ainsi seuls sept Japonaient représentaient la J-League au Qatar. Au risque, d'affaiblir le championnat national.
Le club a remporté quatre des six derniers championnats, mais depuis 2021 il a vu partir cinq internationaux japonais, dont l'ailier de Brighton Kaoru Mitoma, qui enchante la Premier League.
Le chant du cygne d'Iniesta
Le championnat attire toujours un petit nombre de noms connus, même s'il s'agit de joueurs en fin de carrière.
Les anciens champions du monde Andres Iniesta, Fernando Torres, David Villa et Lukas Podolski ont tous joué au Japon ces dernières années.
A 38 ans, Iniesta s'apprête à disputer sa sixième saison avec le Vissel Kobe.
L'ex-défenseur Tomoaki Makino, qui a joué avec Iniesta à Kobe la saison dernière avant de prendre sa retraite, estime que le championnat a besoin de ces grands noms parce qu'ils augmentent la qualité générale.
Nakamura avait 13 ans lorsqu'il a vu la première rencontre de la J-League à la télévision, un moment dont il se souvient très bien.
