Les températures caniculaires qui sévissent dans l'hémisphère nord mettent l'organisme à rude épreuve: la chaleur extrême peut mener à la déshydratation, aux coups de chaleur ou même au décès, certaines populations étant particulièrement vulnérables.
L'effet immédiat de la chaleur
Dès les premières hausses du mercure, le corps cherche à maintenir sa température centrale stable, autour de 37 degrés Celsius, à la manière d'un thermostat.
Il active en fait des mécanismes de thermorégulation qui lui permettent de compenser cette hausse, augmentation du débit sanguin au niveau de la peau par dilatation des vaisseaux cutanés et transpiration.
La vasodilatation des vaisseaux permet d'évacuer la chaleur vers la surface du corps. La sueur permet, elle, de refroidir la surface de la peau.
Différents risques pour la santé
Ils sont parfois annonciateurs d'accidents graves comme la déshydratation, qui traduit une diminution excessive de l'eau contenue dans les tissus, ou une insolation, après une trop grande exposition au soleil.
Le risque le plus grave est le coup de chaleur, qui peut entraîner le décès. Il correspond à une surchauffe de l'organisme avec une température au-delà de 40°C.
Le danger de températures nocturnes élevées
Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM) des Nations unies, des températures nocturnes importantes répétées sont particulièrement dangereuses pour la santé humaine, parce que le corps ne peut pas récupérer d'une forte chaleur continue. Cela conduit à une augmentation des crises cardiaques et des décès.
Enfants et personnes âgées plus vulnérables
Selon la directrice du département chargé des questions de santé publique à l'OMS, la Dr Maria Neira, l'OMS est aussi préoccupée par la situation des femmes enceintes et des personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, de diabète ou d'asthme.
Plus ou moins exposé selon le travail ou mode de vie
Certaines personnes sont aussi plus vulnérables en raison de leurs conditions de vie.
Vivre en ville, surtout si l'habitat est dense et mal isolé (appartements vétustes, sous les toits...) expose davantage le corps aux fortes chaleurs.
Les professionnels travaillant à l’extérieur (maçons, couvreurs) subissent davantage la chaleur, ainsi que les sportifs, en raison des efforts physiques intenses à fournir.
La canicule affecte aussi particulièrement ceux qui sont sans-abri ou très isolés, notamment s’ils ne peuvent accéder à aucun endroit frais ou climatisé.
Précautions à prendre
Dans la pratique, il faut s'hydrater et rester au frais.
Les autorités sanitaires recommandent d'éviter de sortir aux heures les plus chaudes, de maintenir le logement frais dans la mesure du possible, ou de passer plusieurs heures par jour dans un lieu frais (cinéma, bibliothèque municipale, supermarché, musée...).
Il est aussi préconisé de boire régulièrement de l'eau sans attendre d'avoir soif, de se rafraîchir plusieurs fois par jour, de manger en quantité suffisante et ne pas boire d'alcool, d'éviter les efforts physiques.
Sans oublier de donner régulièrement des nouvelles à des proches et de ne pas hésiter à solliciter de l'aide.
Attention aussi à certains médicaments qui peuvent présenter un risque en cas de forte chaleur. Par exemple ceux susceptibles d'aggraver une déshydratation en augmentant les pertes d'eau au niveau du rein, comme les diurétiques.
