Une fusée Long March 5, transportant la sonde lunaire de la mission Chang'e-6, décolle alors qu'il pleut au centre de lancement spatial de Wenchang dans la province de Hainan, dans le sud de la Chine, le 3 mai 2024.
DORN (Detection of Outgassing RadoN) est un des quatre instruments étrangers voyageant à bord de Chang'e 6, qui doit se poser début juin dans le bassin Aitken près du pôle sud de l'astre.
L'instrument de 4,5 kg est dédié à la mesure du radon, un gaz radioactif produit de façon continue dans le sol lunaire (appelé régolithe) par la désintégration de l'uranium, précise le Centre national d'études spatiales (Cnes) qui pilote le projet.
Pour la première fois, l'instrument mesurera la concentration de ce gaz présent à la surface, ce qui permettra d'étudier l'atmosphère extrêmement ténue de notre satellite naturel appelée exosphère, ajoute l'agence spatiale française.
Les scientifiques étudieront aussi la manière dont le radon se déplace à la surface lunaire
"où sa durée de vie n'est que de cinq jours"
, a expliqué Pierre-Yves Meslin, responsable scientifique de DORN, du nom du physicien Friedrich Dorn qui a découvert le radon.
"L'idée est de commencer par bien comprendre la mobilité de ce gaz dans l'environnement lunaire, pour pouvoir ensuite caler des modèles de transport et les appliquer à des éléments plus complexes comme les molécules d'eau"
, a développé ce chercheur à l'Irap (Institut de recherche en astrophysique et planétologie), lors d'une conférence de presse fin avril.
On sait que la Lune contient de la glace d'eau, cachée dans les cratères des régions polaires froides où elle est protégée de la lumière du Soleil. Mais on ignore en quelle quantité, alors que les agences spatiales voient l'eau lunaire comme une ressource essentielle pour les futures installations humaines.
Il est donc crucial de comprendre
"comment les molécules d'eau et les gaz en général, qui sont produits dans les régions chaudes, arrivent à atteindre les régions froides", pour arriver "in fine à évaluer la quantité d'eau"
, a dit Francis Rocard, astrophysicien au Cnes.
DORN n'opèrera qu'une trentaine d'heures en surface, avant de compléter ses observations depuis l'orbite.
"C'est court mais ça suffira à faire des mesures beaucoup plus sensibles que les précédents satellites"
, a souligné Pierre-Yves Meslin.
Et la France a
"bon espoir"
que la Chine lui fournira des échantillons que Chang'e 6 rapportera sur Terre, pour les analyser en laboratoire notamment au CEA (Commissariat à l'énergie atomique), a-t-il ajouté.
La mission DORN est la première coopération spatiale franco-chinoise dans l'espace lointain. Une collaboration qui
"n'a pas toujours été simple"
notamment parce que le site d'atterrissage a été décidé
"très tard"
, créant une incertitude sur les paramètres thermiques de l'instrument, selon Francis Rocard.
Des ingénieurs et scientifiques français ont été envoyés à Pékin pour le lancement, et seront
"les premiers étrangers à participer aux opérations d'une mission spatiale chinoise dans le domaine planétaire"
, a précisé l'astrophysicien.
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